“Ho chiesto in giro. Jeremy, sei qualcuno che conosci. Un bravo ragazzo. All’età giusta. È all’altezza.”

Avrei dovuto rifiutare. Stavo per farlo.

“Solo nei fine settimana?” chiese invece.

“Solo nei fine settimana. Se vuoi, portale dei fiori. Siediti lì per un’ora. Sorridi. Vai via.”

La mia mano si mosse prima che la mia coscienza potesse fermarla. Tirai il denaro verso di me e sentii il suo peso posarsi nel palmo come una piccola pietra pesante.

“Quando comincio?”

Quasi sonoro. Per un istante, sembrò un uomo sollevato di poter mettere il suo peso sulle spalle di un altro.

“Sabato. E Jeremy. Non affezionarti.”

Annuii, già consapevole di aver accettato di diventare qualcuno che non ero.

Il corridoio della casa di riposo odorava di disinfettante e rose appassite. Le mani mi sudavano mentre ripeteva il nome che Tim mi aveva ripetuto fino alla nausea al telefono la sera prima.

Stanza 214. Ho bussato una volta, ho aperto la porta ed è entrato.

Rosie era seduta vicino alla finestra con una coperta sottile piegata sulle ginocchia. Alzò lentamente la testa, sbattendo le palpebre nella luce intensa del pomeriggio.

“Mamma,” dissi, la parola suonava strana nella mia lingua. Sono io. Tim.

Per molto tempo mi fissò in faccia. Poi, la sua espressione si addolcì e alzò una mano tremante verso di me.

“Ecco qua!” Sussurrò.

Attraversai la stanza e presi le sue mani. Mi aspettavo di sentirmi intelligente e distante. Invece, la vergogna mi salì alla gola.

“Siediti, siediti,” disse Rosie, battendo sulla sedia accanto a sé. Hai mangiato? Sembri stanco.

“Sto bene, mamma.”

“Stai dormendo abbastanza, Timmy? Ti spingi sempre troppo.”

Nessuno mi faceva quelle domande da anni. Neanche dopo che mio padre se n’è andato. Nemmeno dopo che mia madre si è ammalata.

Sono rimasto lì per un’ora, lasciandola parlare quasi sempre. Rosie parlò di un giardino in cui non ero mai stato e di un cane che non avevo mai avuto, e annuii come se quei ricordi appartenessero a me.

Quando mi sono alzato per andarmene, mi ha stretto forte la mano.

“Torna presto.”

“Lo farò, mamma.”

Mentre mi voltavo verso la porta, mi voltai e vidi le lacrime brillare nei suoi occhi. Si girò rapidamente e li asciugò con il bordo della coperta.

Alla seconda visita, ho portato dei tulipani. Il terzo ho portato una scatolina di cioccolatini caramelle che l’infermiera mi ha detto che piacevano a Rosie. Alla quarta visita, sono arrivata di mercoledì, anche se Tim non aveva pagato quel giorno.

Nel corridoio incontrai Margaret, una donna delicata dagli occhi penetranti e con un cardigan troppo grande per la sua carnagione. Mi ha visto passare davanti alla sua porta con dei fiori in mano.

“La vai a trovare spesso,” disse.

“È mia madre.”

Margaret inclinò la testa. “È la persona più dolce di tutte. Sei fortunato.”

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