Un tonfo fragoroso scosse la pesante porta di quercia.
Yusha si avvicinò all’ingresso, il volto indurito, indossando la maschera del medico che era stata. La aprì e trovò un uomo fradicio dalla pioggia gelida, vestito con la livrea fangosa di un messaggero reale. Dietro di lui, una carrozza nera tremava, le sue lanterne tremolavano come stelle morenti.
“Sto cercando l’uomo che ricostruisce ciò che gli altri scartano,” ansimò il messaggero, lo sguardo fisso sull’interno della calda cabina. “Dicono in città che qui viva un fantasma. Un fantasma con le mani di un dio.”
Il sangue di Yusha si gelò. “Stai cercando un mendicante. Sono un uomo semplice.”
“Un uomo semplice non compie una trepanazione sul figlio di un boscaiolo per salvargli la vita,” rispose il messaggero, facendo un passo avanti. “Il mio padrone è nella carrozza. Sta morendo. Se dovesse esalare all’ultima volta alla tua porta, questa casa sarà ridotta in cenere prima dell’alba.”
Zainab si avvicinò a Yusha, la mano appoggiata sul suo braccio. Sentì la vibrazione frenetica del suo battito. “Chi è il padrone?” chiese con voce ferma e fredda.
“Il figlio del Governatore,” sussurrò il messaggero. “Il fratello della ragazza morta nel Grande Incendio.”
L’ironia era un peso fisico. La stessa famiglia che aveva cacciato Yusha, che aveva ridotto la sua vita in cenere, ora era rannicchiata in una carrozza sulla sua soglia, implorando per la vita del loro erede.
“Non farlo,” sussurrò Zainab mentre il messaggero si allontanava per cercare il paziente. “Ti riconosceranno. Ti impiccheranno appena sarà stabile.”
“Se non lo faccio,” rispose Yusha, la voce dura e spezzata, “ci uccideranno entrambi. E inoltre, Zainab… Sono un medico. Non posso lasciare che un uomo muoia dissanguata sotto la pioggia mentre ho un ago in mano.”
Portarono dentro il giovane, un ragazzo appena diciannovenne, il volto pallido e una ferita da schegge da un incidente di caccia che gli marciva sulla coscia. L’odore di cancrena riempiva la stanza pulita, profumata di erbe, un’intrusione fetida proveniente dal mondo morente.
Yusha lavorava in trance febbrile. Non usava gli strumenti rudimentali di una guaritrice di villaggio. Infilò la mano in uno scompartimento nascosto sotto le assi del pavimento e tirò fuori un rotolo di velluto di strumenti d’argento: bisturi che riflettevano la luce del fuoco con un lampo letale.
Zainab si comportava come la sua ombra. Non aveva bisogno di vedere il sangue per sapere dove mettere la baciglia; Seguì il suono del liquido che gocciolava e il calore dell’infezione. Si mosse con una precisione silenziosa ed evocativa, porgendogli fili di seta e acqua bollente prima ancora che lui chiedesse.
“Avvicina la lampada,” ordinò Yusha, poi si corresse con un pizzico di colpa. “Zainab, ho bisogno che tu appoggi il tuo peso sul suo punto di pressione. Ecco.”
Guidò la mano verso l’inguine del ragazzo, dove l’arteria femorale pulsava come un uccello intrappolato. Mentre premeva, gli occhi del ragazzo si spalancarono. Alzò lo sguardo, non verso il dottore, ma verso Zainab.
“Un angelo,” gracchiò il bambino, la voce carica di delirio. “Sono… in giardino?”
“Sei nelle mani del destino,” rispose dolcemente Zainab.
Quando la prima luce grigiastra dell’alba filtrò attraverso le persiane, la febbre del ragazzo si placò. La ferita era stata pulita, l’arteria cucita con la delicatezza di un merlete. Yusha sedeva su una sedia vicino al camino, le mani tremanti, coperte del sangue del figlio del nemico.
Il messaggero, che osservava da un angolo, fece un passo avanti. Guardò gli strumenti d’argento sul tavolo e poi il volto di Yusha, ora completamente illuminato dalla luce del mattino.
“Mi ricordo di te,” disse il messaggero. “Ero un bambino quando morì la figlia del governatore. Ho visto il tuo ritratto nella piazza del paese. C’è stata una ricompensa per la tua testa che è durata cinque anni.”
Yusha non alzò lo sguardo. “Allora finiscila. Chiama le guardie.”
Il messaggero guardò il bambino addormentato, erede di una provincia, salvato dall’uomo che avevano condannato. Guardò Zainab, che stava come una sentinella, gli occhi ciechi fissi sul messaggero come se potesse vedere la marciume nella sua anima.
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