Zainab fuggì. Non usava il bastone; Corse d’istinto e in agonia, trovando la strada di ritorno alla baita con i piedi disperati. Rimase seduta nell’oscurità per ore, la terra fredda che le penetrava nelle ossa.
Quando Yusha tornò, l’aria sembrava diversa. Il suo odore di fumo di legna ora odorava di inganno bruciato.
“Zainab?” chiese, notando il cambiamento. Posò un piccolo pacchetto sul tavolo: pane, forse, o un po’ di formaggio. “Cosa è successo?”
“Sei sempre stato un mendicante, Yusha?” chiese. La sua voce era vuota, come una canna che fruscia nel vento.
Il silenzio che seguì fu lungo e pesante, carico di cose non dette.
—Te l’ho detto una volta—disse, la voce priva del calore poetico—. Non sempre.
Mia sorella mi ha trovato oggi. Mi ha detto che sei una bugia. Mi ha detto che ti stai nascondendo. Che mi stai usando—la mia oscurità—per tenerti nell’ombra. Dimmi la verità. Chi sei? E perché sei in questa baita con una donna che ti hanno pagato per prendere?
Lo sentì muoversi. Non si allontanava da lei, ma si avvicinava. Si inginocchiò ai suoi piedi, le ginocchia che colpirono la terra dura con un tonfo sordo. Prese le sue mani tra le sue. Tremavano.
“Ero un medico,” sussurrò.
Zainab si ritirò, ma lui la tenne stretta.
Anni fa, c’è stata un’epidemia in città. Una febbre. Ero giovane, arrogante. Pensavo di poter curare tutti. Mi sono sfinita a lavorare. Ho fatto un errore, Zainab. Un errore di calcolo con una tintura. Non ho ucciso uno sconosciuto. Ho ucciso la figlia del governatore provinciale. Una ragazza non più grande di te.
Zainab sentì l’aria uscire dalla stanza.
“Non mi hanno solo tolto il titolo,” continuò Yusha, la voce rotta. “Hanno bruciato casa mia. Mi hanno dichiarato morto al mondo. Sono diventato un mendicante perché era l’unico modo per sparire. Sono andato alla moschea cercando un modo per morire lentamente. Ma poi è arrivato tuo padre. Parlava di una figlia che era ‘inutile’. Una figlia che era una ‘maledizione’.”
Premette le mani sul suo viso. Sentì l’umidità delle sue lacrime; Non suo, ma suo.
Non ti ho portata perché ero pagata, Zainab. Ti ho preso perché quando ti ha descritto, ho capito che eravamo uguali. Eravamo entrambi fantasmi. Pensavo… Pensavo che se potessi proteggerti, se potessi mostrarti il mondo con le mie parole, forse avrei potuto riavere la mia anima. Ma poi mi sono innamorata del fantasma. E non faceva mai parte del piano.
Zainab si bloccò. Il tradimento c’era, sì—la bugia sulla sua identità—ma era avvolta in una verità molto più dolorosa. Non era un mendicante del destino; Era un mendicante per scelta, un uomo che viveva in un purgatorio autoimposto.
“Il fuoco,” sussurrò. “Aminah ha parlato di un incendio.”
“Il mio passato brucia,” disse. “Non mi è rimasto nulla di quell’uomo, Zainab. Solo la conoscenza di come guarire. Ho curato i malati del villaggio di notte, in segreto. È da lì che viene il rame in eccesso. È così che ho comprato la tua medicina la settimana scorsa.”
Zainab allungò la mano, le dita tremanti, tracciando i contorni del suo viso. Trovò il ponte del naso, le occhiaie sotto gli occhi, l’umidità negli occhi. Non era il mostro che sua sorella aveva descritto. Era un uomo spezzato dalla propria umanità, che cercava di ricomporla con la sua.
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